柔然，亦作“蠕蠕”、“芮芮”、“茹茹”、“蝚蠕”等。欧洲一些史学家称之为阿瓦尔（Avars）。中国古族名。北魏时亦称其所建的地方政权为柔然。源于东胡，所操语言属阿尔泰语系。最高统治者郁久闾。始祖木骨闾，原为鲜卑拓跋部贵族的奴隶，后逃亡依附纯（纥）突邻部。子车鹿会始拥有部众，自号柔然，役属于北魏。

四世纪中，在今鄂尔浑河和土拉河流域游牧。拓跋珪南迁平城（今山西大同）后，柔然进居阴山一带。四世纪末，遭北魏打击，首领社仑放弃漠南，率众远徙漠北，征服敕勒各部，组成联盟。北魏天兴五年（402）社仑自称丘豆伐可汗，创立军事编制，以千人为军，百人为幢，建立起一个庞大的奴隶制政权。

以游牧为主，兼事狩猎，亦有冶铁和造车，后期也兼营农业。以牲畜、兽皮等与北魏交换农产品和手工制品，与南朝及中亚亦有经济往来。无文字，“以羊屎粒记兵数”，用刻木记事。官号有国相、俟力发、吐豆发、俟利、吐豆登、俟斤、莫何等。

取征伐漠北，结好中原的策略，至427年基本上统一漠北地区。与北魏时战时和。神麚二年（429）遭太武帝进击，汗庭被抄，大擅可汗西走，部落四散。太平真君十年（449）后，一再被北魏击败，内部分崩离析，敕勒族十万余户脱离其统治。六世纪初，统治集团为争夺汗位发生内讧。

正光元年（520），可汗丑奴被杀，其弟阿那瓌兵败投归北魏，被封为蠕蠕王。在北魏支持下，返回漠北重建柔然政权。仿中原官制设侍中、黄门等官。同时与南、北朝政权发生政治、经济和文化关系。

六世纪中叶，原役属于柔然的突厥崛起，反抗其统治。西魏元钦元年（552），为突厥击破，阿那瓌自杀。西魏恭帝元年（554）阿那瓌子庵罗辰反北齐兵败北遁。翌年突厥木杆可汗大破阿那瓌叔邓叔子，邓叔子率余众千余家投归西魏，在突厥的压力下，西魏太师宇文泰将邓叔子等三千余人交付突厥使者，惨杀于长安，中男以下悉配为奴。余众大部并入突厥，一部西迁，或并入契丹、勿吉等部中。